El centro de nuestra galaxia como nunca antes se lo vio. Esta semana la Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica de Chile (Conicyt) dio a conocer las primeras imágenes captadas por el telescopio miniTAO, el más alto del mundo. El aparato, que toma imágenes infrarrojas, fue inaugurado el martes en una ceremonia realizada en la capital, Santiago. Sin embargo, el telescopio de un metro, que está instalado a 5.640 metros de altura en el Parque Astronómico Atacama, en el norte de Chile, ya está funcionando desde comienzos de año, y ha logrado captar tomas nunca antes obtenidas del cosmos. A diferencia del telescopio espacial europeo Planck, cuyas primeras imágenes infrarrojas de la totalidad del Universo se dieron a conocer esta semana, el miniTao es el único telescopio que puede lograr estas imágenes desde la Tierra.
Según la directora del Programa de Astronomía de la Conicyt y responsable del Parque Astronómico Atacama, Mónica Rubio, las imágenes desde el espacio y desde la Tierra se complementan para dar una visión más completa del cosmos. Rubio explicó a BBC Mundo por qué las imágenes infrarrojas muestran más de lo que pueden captar los telescopios tradicionales. Según la experta, el miniTAO tiene también la ventaja de tener una resolución mucho más alta que los telescopios satelitales. El novedoso aparato fue creado y fabricado por la Universidad de Tokio, con respaldo del gobierno de ese país. Viajó 17.000 kilómetros para ser instalado en la cumbre del cerro Chajnantor, donde opera el Observatorio de Tokio Atacama (TAO, por sus siglas en inglés).
La ubicación del telescopio no es casual: el miniTAO está en una de las zonas más áridas del planeta, donde la atmósfera es extremadamente delgada. Según los expertos, la ausencia de humedad permite tomar imágenes más claras, ya que la atmósfera absorbe las radiaciones que son captadas por la cámara infrarroja. Para Chile, el éxito del proyecto TAO es un nuevo hito astronómico que se suma a otros logros obtenidos recientemente en este campo. Además del miniTAO, en las 36.000 hectáreas que ocupa el Parque Astronómico Atacama opera otro proyecto igualmente ambicioso y potencialmente histórico. El llamado proyecto Alma (que comparten Estados Unidos, Canadá, la Unión Europea y Japón) prevé la instalación de 66 antenas para medir las ondas generadas por el Universo.
Fuente: Conicyt, BBC Mundo
