Aterosclerosis

Es una afección en la cual se deposita material graso a lo largo de las paredes de las arterias. Este material se vuelve más grueso, se endurece (forma depósitos de calcio) y puede finalmente bloquear las arterias.

La ateroesclerosis es un tipo de arterioesclerosis, aunque los dos términos a menudo se utilizan para referirse a la misma cosa.

Causas

La ateroesclerosis es un trastorno común que afecta específicamente las arterias grandes y medianas. Se presenta cuando la grasa, el colesterol y otras sustancias se acumulan en las paredes de las arterias y forman estructuras duras llamadas placas.

Finalmente, las placas pueden hacer que la arteria se estreche y sea menos flexible, dificultando más el flujo de sangre. Si las arterias coronarias se estrechan, el flujo de sangre al corazón puede disminuir o detenerse, lo cual puede causar dolor torácico (angina estable), dificultad para respirar, ataque cardíaco y otros síntomas.

Los pedazos de placa se pueden desprender y viajar a través de la arteria afectada hasta vasos sanguíneos más pequeños, bloqueándolos y causando daño o muerte de tejido (embolización). Ésta es una causa común de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Los coágulos de sangre también se pueden formar alrededor de una ruptura (fisura) en la placa, llevando a un bloqueo en el flujo de sangre. Si los coágulos viajan hasta una arteria en el corazón, los pulmones o el cerebro, pueden causar un accidente cerebrovascular, un ataque cardíaco o una embolia pulmonar. En algunos casos, la placa ateroesclerótica está asociada con un debilitamiento de la pared de una arteria, llevando a que se presente un aneurisma.

Los factores de riesgo para la ateroesclerosis son, entre otros:

• Diabetes
• Consumo excesivo de alcohol
• Hipertensión arterial
• Niveles de colesterol en la sangre altos
• Dieta alta en grasas
• Edad avanzada
• Obesidad
• Antecedentes familiares o personales de cardiopatía
• Tabaquismo

La ateroesclerosis puede afectar muchos sistemas de órganos diferentes, incluyendo el corazón, los pulmones, el cerebro, los intestinos, los riñones y las extremidades.

Síntomas

Los síntomas generalmente no se presentan hasta que el flujo de sangre resulta restringido u obstruido.

Ver la afección específica para obtener más detalles sobre los síntomas:

• Aneurisma aórtico abdominal
• Arteriopatía coronaria
• Enfermedad renal
• Isquemia de la arteria mesentérica
• Arteriopatía periférica
• Estenosis de la arteria renal
• Hipertensión
• Accidente cerebrovascular (enfermedad cerebrovascular)
• Aneurisma aórtico torácico

Pruebas y exámenes

Un médico llevará a cabo un examen físico y auscultará el corazón y los pulmones con un estetoscopio. La ateroesclerosis puede producir un sonido de susurro o de soplo sobre una arteria ("soplo").

Los exámenes que se pueden utilizar para diagnosticar la ateroesclerosis o sus complicaciones son, entre otros:

• Índice tobillo-brazo (ITB)
• Arteriografía aórtica (angiografía aórtica)
• Arteriografía
• Prueba de esfuerzo cardíaco
• Dúplex carotídeo
• Angiografía de arteria coronaria
• Tomografía computarizada
• Estudio Doppler
• Arteriografía de las extremidades
• Ecografía intravascular (EIV)
• Arteriografía por resonancia magnética (ARM)
• Arteriografía mesentérica
• Angiografía pulmonar
• Arteriografía renal

Tratamiento

Para ayudar a prevenir la ateroesclerosis o sus complicaciones (tales como la cardiopatía y accidente cerebrovascular), haga los siguientes cambios en el estilo de vida:

• Evite los alimentos grasos. Consuma comidas bien balanceadas que sean bajas en grasa y colesterol. Incluya varias porciones diarias de frutas y verduras. Añadir pescado a la dieta al menos dos veces por semana puede ser útil; sin embargo, no coma pescado frito.
• No beba más de uno o dos tragos de alcohol al día.
• Haga ejercicio regularmente durante 30 minutos por día si no tiene sobrepeso, y de 60 - 90 minutos por día si tiene sobrepeso.

Hágase revisar la presión arterial cada 1 a 2 años, sobre todo si la hipertensión arterial se da con frecuencia en la familia. Hágase tomar la presión arterial con más frecuencia si sufre de hipertensión arterial, cardiopatía o si ha tenido un accidente cerebrovascular. Hable con el médico respecto a la frecuencia con la cual debe hacerse estos chequeos. Las recomendaciones específicas dependen de la edad y de las lecturas de la presión arterial.

• Toda persona debe mantener su presión arterial por debajo de 140/90 mmHg
• Si tiene diabetes o ha tenido un accidente cerebrovascular o un ataque cardíaco, su presión arterial probablemente debe estar en menos de 130/80 mm/Hg. Pregúntele al médico cuál debe ser su presión arterial.

Hágase revisar y tratar el colesterol si está alto.

Ver: colesterol y triglicéridos altos

• Los adultos deben hacerse revisar el colesterol cada 5 años. Si le están tratando el colesterol alto o por antecedentes familiares de problemas de colesterol, será necesario hacérselo revisar con mayor frecuencia.
• Todos los adultos deben mantener sus niveles de colesterol LDL ("malo") por debajo de 130-160 mg/dL.
• Si tiene diabetes, cardiopatía o arterioesclerosis en alguna otra parte en su cuerpo, su colesterol LDL debe ser inferior a 100 mg/dL.
• Se han encontrado pocos medicamentos para eliminar la placa. Las estatinas y otros hipocolesterolemiantes pueden ayudar a impedir que se forme más placa.

El médico le puede sugerir que tome ácido acetilsalicílico (aspirin) u otro fármaco llamado clopidogrel (Plavix) para ayudar a prevenir la formación de coágulos de sangre en las arterias. Estos medicamentos se denominan fármacos antiplaquetarios. No tome ácido acetilsalicílico sin hablar primero con el médico.

Hable con el médico acerca de la seguridad de la hormonoterapia para la menopausia.

Las pautas ya no recomiendan las vitaminas E o C, los antioxidantes ni el ácido fólico para prevenir la cardiopatía.

Se llevan a cabo muchas cirugías para ayudar a prevenir las complicaciones de la ateroesclerosis. Algunas de éstas son:

• Alta tras angioplastia y colocación de stent en el corazón
• Angioplastia y colocación stent en arterias periféricas
• Reparación abierta de aneurisma de la aorta abdominal
• Cirugía de revascularización coronaria
• Cirugía de la arteria carótida
• Cirugía del corazón mínimamente invasiva

Pronóstico

Todas las personas comienzan a desarrollar alguna cantidad de ateroesclerosis a medida que envejecen y, en algunas personas, esta afección puede causar complicaciones, como ataque cardíaco o accidente cerebrovascular.

Posibles complicaciones

• Arteriopatía coronaria
• Daño a órganos (como los riñones, el cerebro, el hígado y los intestinos)
• Ataque cardíaco
• Accidente cerebrovascular
• Muy poca sangre a las piernas y los pies
• Accidente isquémico transitorio (AIT)

Fuente: MedlinePlus